L’expression septième art a été forgée par un critique franco-italien, Ricciotto Canudo. Il publie d'abord, le 25 octobre 1911, un essai intitulé La Naissance d’un sixième art - Essai sur le cinématographe dans lequel il milite pour faire du cinéma le sixième art. Puis, laissant à la danse cette sixième place, il fait du cinéma le septième art, publiant en 1923 dans La gazette des sept arts le Manifeste du septième art. Canudo y explique que le cinéma est un mélange de matériel et d’esthétisme, l’art le plus consommé puisqu’il intègre les cinq éléments artistiques : le langage, le son, l’image, le mouvement et l’interactivité. Canudo considérait les six autres arts comme étant la poésie, la musique, le théâtre, les arts plastiques, l’éloquence (c’est-à-dire la rhétorique), et la danse.